Gwiazdor NHL i ekipy Blue Jackets Johnny Gaudreau i jego brat Matthew zginęli w czwartek wieczorem, poinformował klub. Policja podała, że bracia ponieśli śmierć podczas jazdy na rowerach w Oldmans Township w New Jersey, niedaleko ich rodzinnego miasta w hrabstwie Salem.

31-letni Gaudreau był czołowym napastnikiem Blue Jackets po podpisaniu kontraktu w lipcu 2022 roku jako wolny agent z Calgary Flames. Według wpisu na popularnej stronie ślubnej, Gaudreau i jego brat mieli być drużbami na ślubie siostry w piątek w Filadelfii. Gaudreau miał dwójkę małych dzieci, córkę Noę i syna Johnny’ego, ze swoją żoną Meredith – oboje urodzili się w Columbus.

NHL w drodze na IO. Dzień 1 kwalifikacji. Wyniki i relacja

Jak zginął Johnny Gaudreau?

Według informacji przekazanych przez policję stanu New Jersey, bracia Gaudreau zginęli po tym, jak podejrzany o jazdę pod wpływem alkoholu kierowca uderzył w nich na wiejskiej drodze. Matthew Gaudreau miał 29 lat.

Sean Higgins, kierowca, był podejrzany o jazdę pod wpływem alkoholu. Policja postawiła mu dwa zarzuty spowodowania śmierci pojazdem i umieściła go w areszcie hrabstwa Salem. Władze nie podały, kiedy Higgins stanie przed sądem. Według policji stanu New Jersey, 43-letni Higgins z Woodstown jechał na północ drogą powiatową Jeepem Grand Cherokee za sedanem i SUV-em.

Higgins próbował wyprzedzić wolniej jadący sedan i SUV, wjechał na pasy ruchu południowego, wyprzedził sedan i próbował wrócić na pasy północne. SUV przed Higginsem zjechał na środek jezdni, by bezpiecznie minąć braci Gaudreau jadących po prawej stronie drogi. Higgins próbował wtedy wyprzedzić SUV-a z prawej strony i uderzył w dwóch rowerzystów od tyłu, powiedziała policja. W wyniku kolizji bracia ponieśli śmiertelne obrażenia.

Oświadczenie klubu NHL:

„Columbus Blue Jackets są wstrząśnięci i zdruzgotani tą niewyobrażalną tragedią. Johnny był nie tylko świetnym hokeistą, ale przede wszystkim kochającym mężem, ojcem, synem, bratem i przyjacielem. Składamy najszczersze kondolencje jego żonie Meredith, dzieciom Noa i Johnny’emu, rodzicom oraz rodzinie i przyjaciołom z powodu nagłej straty Johnny’ego i Matthew. Johnny grał z wielką radością, którą odczuwali wszyscy, którzy widzieli go na lodzie. Wnosił autentyczną miłość do hokeja wszędzie, gdzie grał, od Boston College przez Calgary Flames i reprezentację USA po Blue Jackets.

„Zachwycał kibiców w sposób, w jaki tylko Johnny Hockey potrafił. Wpływ, jaki wywarł na naszą organizację i nasz sport, był ogromny, ale blednie w porównaniu z niezatartym wrażeniem, jakie wywarł na wszystkich, którzy go znali. Johnny pokochał naszą społeczność, gdy przybył tu dwa lata temu, a Columbus przyjęło go z otwartymi ramionami. Będzie nam go bardzo brakowało i zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby wesprzeć jego rodzinę i siebie nawzajem w obliczu tej tragedii. W tym czasie prosimy o modlitwy za rodzinę Gaudreau i uszanowanie ich prywatności w czasie żałoby.”

Kolejna tragedia i śmierć w ekipie Blue Jackets

Śmierć ta nastąpiła trzy lata po tym, jak bramkarz Blue Jackets Matiss Kivlenieks zginął w wypadku z fajerwerkami 4 lipca 2021 roku w Novi w stanie Michigan, w domu byłego trenera bramkarzy klubu, Manny’ego Legacy’ego.

Po dwóch rozczarowujących sezonach na lodzie, Gaudreau zamierzał tego lata wrócić do formy, korzystając z letnich treningów. Obejmowało to grę dla Stanów Zjednoczonych w maju na mistrzostwach świata mężczyzn w Czechach, gdzie wystąpił między innymi przeciwko Polsce. Gaudreau zaimponował trzema golami, ośmioma asystami i 11 punktami w ośmiu meczach, kończąc turniej na trzecim miejscu w klasyfikacji punktowej drużyny i na czwartym w całym turnieju.

Prowadził także Blue Jackets z wynikiem 12-48-60 w 81 meczach w ostatnim sezonie, drugi rok z rzędu przewodząc drużynie w punktacji, ale był to 14-punktowy spadek w porównaniu z jego pierwszym sezonem w Columbus (2022-23). Było to także o 55 punktów mniej niż w ostatnim sezonie Gaudreau w Calgary, który poprzedził jego zaskakującą decyzję o podpisaniu w lipcu 2022 roku siedmioletniego kontraktu z Blue Jackets o wartości 68,25 miliona dolarów.

Nowy kolega, nowy trener, nowe otwarcie. Tak miało być

Ruch ten był krytykowany w całej NHL, szczególnie w Calgary, ale Gaudreau nigdy nie zachwiał się w swoim głównym powodzie wyboru Blue Jackets. On i Meredith chcieli wychować swoje dzieci w Columbus, które jest bliżej ich rodzin w New Jersey. Gaudreau był również pod wrażeniem kibiców Blue Jackets, którzy licznie pojawiali się w ciągu ostatnich dwóch lat mimo licznych porażek.

Jego celem było dać im więcej powodów do radości, a wyzwanie to zostało wzmocnione 1 lipca, gdy Blue Jackets podpisali kontrakt z centrem Seanem Monahanem, bliskim przyjacielem i byłym kolegą z drużyny Flames. Przed obozem treningowym nowy trener Dean Evason wydawał się mieć obsadzone dwa z trzech miejsc w pierwszej linii ataku, z Gaudreau na lewym skrzydle i Monahanem w środku.

Teraz, tydzień po wymianie Patrika Laine’a do Montreal Canadiens, istnieje duża luka wśród sprawdzonych elitarnych skrzydłowych i o wiele większa pustka w sercach i umysłach rodziny Gaudreau, kolegów z drużyny i wszystkich, którzy go znali.