Przedstawiamy kolejne fenomenalne tłumaczenie z kultowego cyklu The Players’ Tribune! Tym razem oddajemy głos Jordanowi Staalowi – wieloletniemu kapitanowi Carolina Hurricanes i prawdziwemu liderowi, na którego barkach przez lata spoczywał ciężar ogromnych oczekiwań kibiców w Raleigh. Choć to niezwykle doświadczony weteran, który posmakował mistrzostwa na samym początku swojej hokejowej drogi, jego opowieść kipi niesamowitymi emocjami, sportową nostalgią i wielką wdzięcznością za wyboistą, kilkunastoletnią podróż z powrotem na sam szczyt.
Budziłem się w środku nocy podczas playoffów i po prostu gapiłem się w sufit.
Ten obraz powracał do mojego umysłu raz za razem.
Próbowałem o tym nie myśleć. Wracaj spać, Jordan. Nie pozwól, by twój umysł tam wędrował. Musisz odpocząć. Ale w miarę jak zbliżaliśmy się do końca naszej tegorocznej podróży, coraz trudniej było mi to wyrzucić z głowy.
Ciągle wyobrażałem sobie, jak jadę na łyżwach w stronę chłopaków, naszej niesamowitej drużyny, i niosę Puchar w ich kierunku. Widziałem ich twarze i to, co to dla nich wszystkich znaczyło. Patrzyłem im w oczy i widziałem całe ich życie. Wzloty i upadki, zwycięstwa i złamane serca. Widziałem to wszystko. Tak bardzo pragnąłem, żeby ten moment stał się rzeczywistością. Chciałem tego dla nich. Dla Caroliny. I mogłem nie spać przez całą noc, myśląc o tym.
Robiłem, co w mojej mocy, żeby zasnąć, żeby skierować myśli na coś innego.
Ale ta myśl była dla mnie siłą napędową. Zdobycie Pucharu było czymś, czego doświadczyłem w 2009 roku i przez ostatnie 17 lat pracowałem, by tam wrócić. Moja kariera w pewnym sensie odzwierciedla to, przez co przeszli fani Canes. Minęło 20 lat, odkąd Puchar był w Raleigh. I wiem, jak bardzo to ciążyło na tej drużynie. Dla mnie, z każdym mijającym rokiem, zaczynałem odrobinę zapominać, jak to jest trzymać go w dłoniach, jak to jest unosić go nad głową. Drobne szczegóły zaczynają blaknąć. Te chwile pomiędzy, które gubią się w czasie. Pod pewnymi względami było to jak patrzenie na zdjęcia Roddy’ego z Pucharem w ’06. Kiedy trafiłem do Caroliny w 2012 roku, to było zaledwie sześć lat wcześniej. Potem mrugasz okiem i mija 20 lat. I z każdym sezonem, w którym nie udawało nam się tego dokonać, wydawało się to coraz bardziej odległe. To jest ten ciężar.
Puchar ma w sobie tę grawitację, to przyciąganie. To ta mityczna rzecz, o którą graliśmy na naszym przydomowym lodowisku, kiedy byliśmy dziećmi. Czasami, jeśli nie mieliśmy swoich własnych meczów, we czwórkę wychodziliśmy na lód wszyscy bracia. Pamiętam, jak odbierano mnie z treningu, a zimą tak wcześnie robi się ciemno, podjeżdżaliśmy pod dom, a ja patrzyłem przez drzewa, próbując dostrzec, czy przy lodowisku palą się światła. Po prostu chciałem tam być. Graliśmy dwóch na dwóch. Najstarszy i najmłodszy przeciwko dwóm średnim. Słupki dawały Puchar. To było coś najlepszego.
A potem wszystko potoczyło się jakoś szybko. Eric został wybrany w drafcie w 2003 roku, a ja pamiętam, że naprawdę chciałem po prostu iść w jego ślady. Chciałem robić to, co on. Jako chłopak cztery lata młodszy, widok jego w NHL był dla mnie najfajniejszą rzeczą na świecie. Kiedy w 2005 roku dołączył do niego Marc – również. To było coś naprawdę wyjątkowego dla naszej rodziny. Następnie, w roku mojego draftu, 2006, Eric zdobył Puchar w Raleigh. Pamiętam, że poszedłem na kilka meczów w Edmonton podczas Finału i tak naprawdę nawet nie wierzyłem, gdzie jestem. Widok tego, co to oznaczało dla fanów Canes, kiedy wygrali – to zapadło mi w pamięć. Eric, Roddy, cała tamta drużyna, oni naprawdę rozumieli Carolinę. Wszyscy byli ze sobą połączeni.
Dwa lata później byłem w moim własnym Finale Pucharu z Pittsburghiem. Oglądaliśmy, jak Detroit świętuje na naszym lodowisku, a ja po prostu pamiętam, jak siedziałem na ławce i czułem się tak przybity, jak nigdy dotąd w całym moim życiu. Zdruzgotany, naprawdę. Marzysz o tym, wypruwasz sobie dla tego żyły, a potem to jest na wyciągnięcie ręki i znika.
Ale żarty na bok, odejście z Pittsburgha było trudne. Ja naprawdę chciałem grać z Erikiem. To było coś, o czym zawsze rozmawialiśmy na naszym podwórku. Marzyliśmy o tym. Rodzina jest dla nas wszystkim i nie żałuję tego ani trochę. Ale kłamałbym, gdybym powiedział, że nie było trudno patrzeć, jak Pens odnoszą takie sukcesy. My borykaliśmy się z problemami w Carolinie. Myślę, że mieliśmy najniższą frekwencję w lidze w roku, w którym Pens wygrali, w 2016. I nie winię naszych fanów, produkt na lodzie nie był tym, na co zasługiwali. I to przez dłuższy czas.
A kolejne trzy mecze, które po tym nastąpiły, były trzema z absolutnie najlepszych przykładów hokeja Canes, w jakich kiedykolwiek brałem udział.
Widziałem, jak tak wielu z tych chłopaków dorasta. Stają się mężami, ojcami. To sprawiło, że to wszystko znaczyło tak wiele.
Moja podróż z powrotem do tego punktu była długa. Ale to była tylko jedna z nich. Każdy chłopak, każdy członek sztabu, każdy Caniac gdziekolwiek się znajdował, miał swoją własną drogę do tego momentu. I jestem wdzięczny każdemu z nich z osobna.
To była noc, którą zachowam w sercu do końca życia.