Chris Driedger z NHL był zaledwie 16 minut od zdobycia mistrzostwa świata 2022 z reprezentacją Kanady, gdy doszło do katastrofy.
Próba przesunięcia się od słupka do słupka doprowadziła do całkowitego zerwania więzadła krzyżowego przedniego (ACL), kończąc jego występ i stawiając jego zawodową karierę hokejową pod znakiem zapytania. Z boku obserwował, jak Finlandia dokonuje comebacku, czując się bezradny, prześladowany przez dźwięk „kliknięcia”, który wydało jego kolano, gdy odbił się od prawego słupka.
Driedgerowi wyznaczono dziewięciomiesięczny okres rekonwalescencji. Po powrocie do domu, lekarze pozwolili mu jeździć na łyżwach dopiero po sześciu miesiącach. Zamiast poddać się monotonii codziennej rehabilitacji, odkrył nową pasję i przez następne trzy lata konsekwentnie ją rozwijał.
To historia o tym, jak urodzony w Winnipeg bramkarz — obecnie należący do organizacji Jets, niedaleko miejsca, gdzie dorastał — zajął się produkcją filmu dokumentalnego o kalifornijskiej lidze hokeja na rolkach z jedną z najbardziej unikalnych historii w dziejach hokeja. Film nosi tytuł „Pro Beach Hockey: Sun, Surf and Slapshots”, a Driedger twierdzi, że jego produkcja pomogła mu zmienić nastawienie w jednym z najczarniejszych okresów jego kariery.
„To było zbawienie mieć coś innego, co zajmowało mój umysł i odwracało uwagę od faktu, że nie mogłem grać w hokeja — co, wiesz, jest całym moim życiem.”
Pod koniec lat 90., Wayne Gretzky przyszedł i odszedł z Los Angeles, ale jego dziedzictwo pozostało. Zainteresowanie hokejem osiągnęło rekordowy poziom, a biznesmeni szukali sposobu, by to wykorzystać. Jedną z takich osób był David B. McLane, promotor wrestlingu, który stworzył GLOW: The Gorgeous Ladies of Wrestling.
McLane chciał spróbować swoich sił w hokeju na rolkach, wykorzystując swoje doświadczenie w branży rozrywkowej na zupełnie nowym gruncie, więc stworzył ligę o nazwie Pro Beach Hockey. Mecze rozgrywano na odkrytych lodowiskach z rampami za bramką, pochylonymi szybami, aby piłka (nie krążek) pozostawała w grze, oraz linią dwupunktową, która działała podobnie jak linia trzypunktowa w koszykówce.
Liga składała się z byłych gwiazd hokeja na rolkach, w tym kilku graczy NHL, działała przez dwa miesiące przez trzy kolejne lata — przekształcając hokej na rolkach w widowisko o ogromnej skali. Była stworzona z myślą o telewizji, z wszystkimi trzema sezonami emitowanymi na ESPN2, ale zdobyła kultową publiczność w Huntington Beach, gdzie była filmowana.
Driedger miał cztery lata, gdy liga wystartowała. Nie dowiedział się o niej aż do swojego pierwszego sezonu z Seattle Kraken, gdzie ponownie spotkał się z wieloletnim kolegą z drużyny i przyjacielem, Maxem McCormickiem.
Podczas brunchu McCormick opowiedział Driedgerowi o swoim przyjacielu Jake’u Cimpermanie i pomyśle na „dokument o hokeju na rolkach”. McCormick był początkowo sceptyczny, jak mówi Driedger, ale w momencie, gdy pokazał mu zwiastun ligi, Driedger był zafascynowany.
„To była ta dziwna, interesująca mieszanka WWE i NHL, której nigdy wcześniej nie widziałem” — mówi Driedger. „Po prostu obejrzałem to i od razu pomyślałem: 'Gdybym zobaczył ten zwiastun, chciałbym obejrzeć ten dokument’.”
Driedger zachęcił McCormicka do zorganizowania rozmowy z Cimpermanem. Ta rozmowa i kolejne przebiegły dobrze; ostatecznie Driedger i McCormick pomogli wysłać Cimpermana do Los Angeles, aby zaczął przeprowadzać wywiady do filmu. Cała trójka odbywała regularne spotkania, aby ustalić kierunek dokumentu, zaplanować marketing i strategię jego wydania, tworząc firmę produkcyjną o nazwie Sin Bin Studios.
Driedger mówi, że największą siłą napędową jego zaangażowania była własna ciekawość.
„Liga była po prostu tak dzika, szybka i wyjątkowa, i emitowana na ESPN. To wzbudziło ten poziom zainteresowania i chciałem wiedzieć więcej. Za bramką były rampy i chciałem wiedzieć, kto o tym pomyślał. Jak to się sprawdzało w meczach? Czy zawodnicy wjeżdżali na te rampy? Myślę sobie: Wyobraź sobie, że na lodzie w hokeju są rampy. To byłoby absurdalne. Więc było wiele pytań, na które chciałem znać odpowiedzi.”
Odkryte lodowisko w Huntington Beach. (Dzięki uprzejmości Shelly Castellano)
„A postacie były naprawdę dobre. Mike Butters z Winnipeg grał przy wzroście 6 stóp i 3 cale, ważąc 255 funtów lub coś takiego, i był zawodnikiem od bójek… To wszystko było przed moim czasem, ale wydawało się dziwne, jakbym chciał wiedzieć o wiele więcej na ten temat, już po samym zwiastunie.”
Wszystkie te pytania zeszły na dalszy plan podczas pierwszego sezonu Driedgera w Seattle — i ponownie, gdy Driedger otrzymał powołanie do gry dla reprezentacji Kanady.
Ale ciekawość pozostała. Kiedy Driedger zerwał więzadło krzyżowe przednie, wrócił do domu i rozpoczął to, co miało stać się dziewięcioma miesiącami rehabilitacji, potrzebował zdrowego miejsca poza lodowiskiem, gdzie mógłby skierować swoje ambicje. Wcześniej przeszedł test predyspozycji osobowościowych przeprowadzony przez byłego obrońcę Jets Jaya Harrisona za pośrednictwem NHLPA. Rozmawiał ze strategami Johnem Hierlihym i Duncanem Fletcherem, badając możliwości biznesowe w nieruchomościach.
Dopiero po kontuzji Driedger pomyślał, aby wspomnieć Hierlihyemu o dokumencie, który okazał się bezcennym źródłem.
„John natychmiast wymienił dwie lub trzy osoby, z którymi powinienem porozmawiać. 'Ten mój kumpel faktycznie grał w lidze. Ten mój kumpel jest prawnikiem filmowym, pracuje dla Paramount Plus — porozmawiaj z nim.’ To po prostu otworzyło skarbnicę kontaktów, o których nawet nie wiedziałem, że są tam dostępne” — mówi Driedger.
W miarę jak Driedger śledził te kontakty i coraz bardziej angażował się w proces, jego zainteresowanie Pro Beach Hockey stale rosło. Był zafascynowany tym, że liga sprowadzała 60 profesjonalnych hokeistów do luksusowego kalifornijskiego miejsca, jakim jest Huntington Beach, gdzie każda drużyna miała własny otwarty bar z nieograniczoną ilością jedzenia i alkoholu.
„Jak to mogło się rozwinąć?” — pyta, brzmiąc zafascynowany. „Dowiadujesz się w dokumencie. To kompletny chaos.”
Chaos był częściowo błogosławieństwem, częściowo wyzwaniem filmowym. Początkowo Cimpermanowi trudno było przeprowadzić wywiady z niektórymi kluczowymi osobami do dokumentu. Teoria Driedgera jest taka, że Huntington Beach stało się nieco zbyt dzikie dla niektórych sportowców — nie każdy chciał wracać do tamtych dni. Ale ludzie, z którymi rozmawiał o dokumencie, chcieli pomóc. Okazało się na przykład, że Bobby Ryan był wielkim fanem Pro Beach Hockey, gdy był dzieckiem, oraz że Luc Robitaille i Pat Brisson — dwa największe nazwiska w kalifornijskim hokeju — grali kiedyś w tej samej drużynie hokeja na rolkach. Jeden po drugim, elementy układanki zaczęły się łączyć.
„Zaangażowaliśmy Bobby’ego do dokumentu i jest świetny. Ma fajne wystąpienie, w którym opowiada, jak kochał się w prowadzącej Pro Beach Hockey… Luc Robitaille jest ważną częścią dokumentu. Jeździł na rolkach przez całe lato na plażach i czuł, że to była jego przewaga. Podobnie Pat Brisson, super agent. On i Luke byli w tej samej drużynie hokeja na rolkach latem… Wnoszą dużo siły do dokumentu i obaj są bardzo elokwentni, bardzo prominentni ludzie. Myślę, że dodaje to trochę legitymacji.”
Na tym etapie „Pro Beach Hockey: Sun, Surf and Slapshots” jest w końcowej fazie postprodukcji. Driedger, McCormick i Cimperman planują wydać go jeszcze w tym roku, zwieńczając ponad trzy lata współpracy nad projektem, który mógłby nie dojść do skutku bez kontuzji kolana Driedgera. Stracił prawie cały sezon NHL w Seattle. Od tamtej pory rozegrał tylko dwa mecze NHL, ale nadal rozwija karierę w AHL.
Kariera Driedgera na lodzie była w poważnym niebezpieczeństwie — ostatecznie prowadząc go z powrotem do rodzinnego miasta po tych wszystkich latach. Jets byli zainteresowani Driedgerem od jakiegoś czasu; wydaje się uzasadnione, że będą zainteresowani jego mentoringiem w AHL i doświadczeniem w NHL ponownie, gdy 30-letni kontrakt bramkarza będzie do odnowienia tego lata. Ze swojej strony Driedger mówi, że rozumie, iż ma jedną szansę, by zrobić wrażenie w Winnipeg, nazywając to „marzeniem”, by grać dla swojego rodzinnego zespołu. Zamierza zrobić wszystko, co w jego mocy, aby maksymalnie to wykorzystać, zaczynając od swojej maski z motywem Winnipeg.
Będą hołdy dla wszystkich jego młodzieżowych drużyn hokejowych: Fort Garry Flyers, AA Twins i AAA Monarchs. Ma nadzieję, że będzie miał jeszcze jedną okazję do zaprojektowania maski z motywem Winnipeg w przyszłym sezonie, ale wie lepiej niż większość, że nic nie jest obiecane w NHL. Mówi, że maksymalnie wykorzystuje swój czas w Winnipeg, spędzając czas z bliską rodziną i przyjaciółmi, i nadal pcha się do przodu na lodzie i poza nim.
„W hokeju jest tyle wzlotów i upadków. Czasami wszystko idzie świetnie, grasz fantastycznie i pijesz się w górę. Grasz w niższych ligach, a teraz w NHL i wszystko jest ekscytujące. Ale każdy ma gorsze lata, kiedy sprawy nie idą dobrze. Są kontuzje. To po prostu jazda na rollercoasterze, stary, i odkryłem, że posiadanie czegoś innego, co trzyma mnie przy ziemi, jest super, super pomocne.”
Driedger rozumie, że nic nie jest też obiecane w filmie. Jest zachwycony, że sportowcy zaczynają brać produkcję medialną w swoje ręce, ale rozumie, że Sin Bin Studios prawdopodobnie nie rozpocznie swojego następnego projektu z takim budżetem, jaki Michael Jordan miał na „The Last Dance” lub David Beckham na „Beckham”.
„Max i ja uczymy się przez działanie” — mówi. „Najlepszym sposobem na naukę jest pójście naprzód, zanurkowanie i zrobienie tego. To była fantastyczna przygoda.”