W dniach 19-28 maja w kanadyjskim Windsor w prowincji Ontario rozegrany zostanie 99 w historii Memorial Cup, którego zwycięzca ogłoszony zostanie mistrzem Canadian Hockey League. O prestiżową nagrodę w juniorskim hokeju powalczą zwycięzcy Western Hockey League, Ontario Hockey League, Quebec Major Junior Hockey League oraz gospodarz turnieju. Tegoroczny Memorial Cup będzie dopiero trzecim w historii Canadian Hockey League, w którym dwie z czterech drużyn będą reprezentować Stany Zjednoczone.
Ubiegłoroczne zmagania zakończył się triumfem London Knights, którzy końcowy sukces odnieśli właściwie bez większych problemów. Jak będzie w tym roku? Jakie drużyny powalczą o Memorial Cup? Kto ma szansę na Stafford Smythe Memorial Trophy – nagroda dla MVP turnieju oraz Ed Chynoweth Trophy, dla najskuteczniejszego zawodnika w klasyfikacji kanadyjskiej? W czyje ręce może powędrować Hap Emms Memorial Trophy, a więc wyróżnienie dla najlepszego bramkarza w Memorial Cup? W tej zapowiedzi postaramy się przybliżyć każdego z uczestników, a także wskazać zawodników, na których warto zwrócić uwagę w trakcie ponad tygodniowej rywalizacji.
Gospodarzami turnieju są Windsor Spitfires z OHL, którzy mogą zostać dziesiątą drużyną od 1983 roku, która jako organizator finałowego turnieju sięgnęła po mistrzowski tytuł. Ostatni raz dokonali tego Shawinigan Cataractes w 2012 roku. Spitfires, to dwukrotni triumfatorzy Memorial Cup z 2009 oraz 2010 roku. W sezonie 2016-17 podopieczni Rocky’ego Thompsona zajęli piąte miejsce w Konferencji Zachodniej, kończąc sezon zasadniczy z 90 punktami na koncie (41-19-8).
Najskuteczniejszym graczem w zespole okazał się Jeremy Bracco, który nową kampanię zaczynał w Kitchener Rangers, by następnie przenieść się do drużyny z Windsor. W obu klubach 20-letni napastnik zdobył łącznie 83 oczka, z czego 32 przypadają na występy w Spitfires. Bracco w 2015 roku został wybrany przez Toronto Maple Leafs. Czołową trójkę klasyfikacji kanadyjskiej w zespole uzupełniają Aaron Luchuk (28G, 32A) oraz 17-sto letni Gabriel Vilardi (29G, 32A), który uważany jest za czołowego środkowego typu two-way przed czerwcowym naborem młodych zawodników do NHL.
Drużyna z hrabstwa Essex leżącego na południu prowincji Ontario może pochwalić się ponad setką zawodników, którzy przed przejściem do najmocniejszej hokejowej ligi na świecie reprezentowali barwy Spitfires. Jest wśród nich czterech członków Hockey Hall of Fame – Glenn Hall, Marcel Pronovost, Terry Sawchuk oraz Al Arbour. Z współczesnych zawodników warto wymienić choćby Taylora Halla, Ryana Ellisa oraz Jasona Spezze.
Podczas Memorial Cup oprócz Vilardi’ego warto zwrócić uwagę m.in. na młodego bramkarza, Michaela DiPietro, który w RS zanotował sześć czystych kont, czym ustanowił klubowy rekord pod względem ilość shutouts, a także Cole’a Purboo czy Luke’a Bokaa. Są to zawodnicy, którzy mają sporą szansę na wybór w tegorocznym drafcie. Poza tym w kolejnych naborach dostępni mogą być Connor Corcoran oraz Tyler Angle.
Ponadto w składzie Windsor znajdą się zawodnicy, którzy już we wcześniejszych latach zostali wybrani przez poszczególne kluby. I tak np. kibice Montreal Canadiens będą obserwować Mikhaila Sergacheva oraz Jeremiaha Addisona, fani Ottawy Senators liczą na dobre mecze w wykonaniu Logana Browna, a sympatycy Winnipeg Jets na dobrą postawę Logana Stanleya. Swojego przedstawiciela znajdą również kibice Anaheim Ducks – Julius Nattinen, Chicago Blackhawks – Graham Knott, Vancouver Canucks – Jalen Chatfield, New York Rangers – Sean Day oraz Tampa Bay Lightning – Cristiano DiGiacinto.
Skoro Spitfires to gospodarze, to warto poświęcić krótki akapit hali, w której rozegrane zostaną mecze. Jest to mogąca pomieścić ponad sześć tysięcy widzów WFCU Centre. Obiekt został otwarty w 2008 roku, kiedy to zastąpił Windsor Arena, w której gospodarze rozgrywali swoje mecze od 1975 roku. Oprócz hokejowej drużyny swoje mecze rozgrywa tu również koszykarski zespół Windsor Express.
(Miejsce rozegrania turnieju)
Pierwszą drużyną obok gospodarzy, która zapewniła sobie awans do finałowego turnieju byli przedstawiciele QMJHL – Saint John Sea Dogs, którzy okazali się również najlepsi w sezonie zasadniczym. Morskie Psy pokonały w ligowym finale Blainville-Boisbriand Armada bez starty choćby meczu – 4:0. Łącznie w drodze do finału, którego nagrodą był Puchar Prezydenta Sea Dogs przegrali zaledwie dwa mecze, a było to w półfinałowym starciu z Chicoutimi Sagueneens. Wcześniej w pierwszej oraz drugiej rundzie ekipa z Saint John z kanadyjskiej prowincji New Brunswick wyeliminowała w czterech spotkaniach Rimouski Oceanic oraz Val-d’Or Foreurs.
Najskuteczniejszym zawodnikiem w fazie play-off okazał się Mathieu Joseph, na którego szczególną uwagę zwracają z pewnością kibice Tampa Bay Lightning. 20-letni skrzydłowy w najważniejszych meczach sezonu zdobył 32 punkty, na które złożyło się 13 bramek oraz 19 asyst. W czołówce punktacji kanadyjskiej nie zabrakło również Thomasa Chabota, który w ligowym naborze z 2015 roku został wybrany przez Ottawę Senators. Młody obrońca w 18 meczach zdobył 5 bramek oraz 18 asyst. W jego ręce powędrowało Guy Lafleur Trophy, dla najbardziej wartościowego zawodnika play-off – ostatnim obrońcą, któremu przyznano to wyróżnienie był Danny Groulx w 2002 roku. Punkt mniej zgromadził draftowany przez Caroline Hurricanes, kapitan zespołu – Spencer Smallman (11G, 11A). W składzie nie zabraknie również miejsca dla innego zawodnika Hurricanes, Juliena Gauthiera – pierwsza runda draftu 2016.
Warto również wspomnieć o 24 oczkach Matthew Highmore’a, który w marcu tego roku podpisał trzyletni kontrakt typu entry-level z Chicago Blackhawks. W Memorial Cup w barwach Sea Dogs zobaczymy również innego zawodnika związanego z drużyną z Wietrznego Miasta – Nathana Noela. Ważną postacią w drużynie z Telus Maritimes Division okazał się bramkarz Callum Booth. 19-sto letni golkiper wybrany z 94 numerem draftu w 2015 roku, po fazie play-off w QMJHL może pochwalić się średnią wpuszczanych bramek na poziomie 1.67, 92% skutecznością obronionych strzałów oraz czterema czystymi kontami. Trenerem drużyny jest Danny Flynn, który zgarnął Ron Lapointe Trophy, dla najlepszego trenera w sezonie 2016-17.
W najbliższym Memorial Cup Sea Dogs powalczą o drugi w historii klubu tytuł mistrza CHL, który byłby jednocześnie pierwszym od 2013 roku dla drużyny z QMJHL. To właśnie zespoły z tej ligi czekają najdłużej na końcowy sukces w Memorial Cup – ostatnio Halifax Mooseheads. Saint John, to drużyna, która od 2005 roku „dała” National Hockey League 35 zawodników, w tym m.in. Jonathana Huberdeau oraz Tomasa Jurco. Aktualnie w składzie drużyny oprócz zawodników, o których już wspomniałem, znajduje się jeszcze kilku innych, do których prawa mają już klubu z NHL. Są to Jakub Zboril (Boston Bruins), Samuel Dove-McFalls (Philadelphia Flyers) oraz Bokondji Imama (Tampa Bay Lightning). Warto również śledzić grę Josepha Veleno oraz Cedrica Pare’a.
(Saint John Sea Dogs – 2017 QMJHL Champions)
Erie Otters, to kolejna drużyna, która zagra w finałowym turnieju. Popularne Wydry awans do Memorial Cup zapewniły sobie dzięki mistrzostwu ligi OHL, które przyszło po sześciomeczowej rywalizacji z Mississauga Steelheads. Wcześniej, w półfinale konferencji stoczyli zacięty, ale ostatecznie wygrany w siódmym meczu bój z dobrze znaną – nawet tym mniej zainteresowanym kibicom – drużyną London Knights. Otters, dla których tegoroczny Puchar Johna Rossa Robertsona, jest pierwszym od 2002 roku, są jedną z zaledwie trzech amerykańskich drużyn grających w najpopularniejszej juniorskiej lidze w Ameryce Północnej.
Drużyna z Pensylwanii wciąż jednak czeka na trofeum przyznawane za zwycięstwo w rozgrywkach Canadian Hockey League. To może zmienić się w tym sezonie, a Erie Otters do zwycięstwa ma poprowadzić Alex DeBrincat, który w każdym z ostatnich sezonów przekraczał granicę 100 punktów oraz 50 bramek, co pozwoliło młodemu hokeiście zostać najlepszym strzelcem w historii drużyny z Erie – 167 trafień.
19-sto letni napastnik w sezonie zasadniczym okazał się zdecydowanie najlepiej punktującym zawodnikiem w lidze (65G, 62A – 127P) za co otrzymał nagrodę Reda Tilsona przyznawaną najlepszemu zawodnikowi sezonu w OHL. To samo można powiedzieć o fazie play-off, gdzie Alex zgromadził 38 punktów (13G, 25A). W 2015 roku DeBrincat został wybrany z 39 numerem w drugiej rundzie przez Blackhawks.
Nie mniejsze oczekiwania fani drużyny mogą mieć wobec Dylana Strome’a oraz Taylora Raddysha, a więc zawodników wyselekcjonowanych odpowiednio przez Arizonę Coyotes oraz Tampa Bay Lightning. Obaj gracze, to również czołówka punktacji kanadyjskiej. Do tego grona dodałbym też Warrena Foegele’a (Hurricanes) oraz Anthony’ego Cirelli (Lightning), którzy w ostatnim czasie zrobili dobre wrażenie na obserwatorach. W defensywie grę trzymać ma brat Taylora, Darren Raddysh, który w RS zgromadził 81 punktów – klubowy rekord wśród obrońców. Ponadto fani Lightning mogą spoglądać jeszcze na Erika Cernaka, którego Bolts pozyskali w tegorocznej wymianie z Los Angeles Kings.
Otters, to zespół, który w ostatnim czasie „wydaje” do NHL coraz więcej ciekawych zawodników. Warto wspomnieć tu m.in. o samym Connorze McDavidzie grającym teraz w Edmonton Oilers. Nic zatem dziwnego, że wielu kibiców będzie spoglądało z dużym zainteresowaniem na graczy prowadzonych przez Krisa Knoblaucha. Oprócz wspominanych wcześniej zawodników, warto obserwować tych, których drużyny z NHL będą mogły wybrać w zbliżającym się naborze. Są to m.in. skrzydłowy Ivan Lodnia, który w sezonie zasadniczym zgromadził 57 punktów (24G, 33A) czy Gera Poddubnyi (9G, 11A).
Erie Otters mogą zostać trzecią drużyną z rzędu z OHL, która wygrała Puchar. Ostatni raz trzy drużyny z tej samej ligi wygrały Memoiral Cup w trzech kolejnych sezonach w latach 2011-2013 – QMJHL.
(Erie Otters – 2017 OHL Champions)
Ostatnim zespołem, który wywalczył sobie promocję do finałowego turnieju młodzieżowych rozgrywek są hokeiści Seattle Thunderbirds, którzy awans zawdzięczają zdobyciu pierwszego w historii klubu Pucharu Eda Chynowetha za mistrzostwo w lidze WHL. Podopieczni Steve’a Konowalchuka w ligowym finale pokonali w sześciu meczach najlepszą drużynę sezonu zasadniczego – Regina Pats. Wcześniej, w drodze do finału w pierwszych dwóch rundach bez starty meczu poradzili sobie z Tri-City Americans oraz Everett Silvertips, a w finale konferencji oddali Kelowna Rockets tylko dwa mecze. Thunderbirds mogą zostać pierwszą drużyną od 2014 roku, która jako przedstawiciel WHL sięgnie po Memorial Cup – wtedy dokonali tego Edmonton Oil Kings. Byłoby to również pierwsze zwycięstwo w CHL w historii klubu.
Najskuteczniejszym zawodnikiem drużyny z The Emerald City w fazie play-off okazał się Keegan Kolesar, do którego prawa posiadają Columbus Blue Jackets. 20-sto letni Kanadyjczyk w 19 meczach PO zdobył 12 bramek oraz 19 asyst, co pozwoliło o jeden punkt wyprzedzić Sama Steela z drużyny Pats, który był najlepiej punktującym graczem w sezonie zasadniczym. Drugim najwyżej sklasyfikowanym zawodnikiem w punktacji kanadyjskiej w zespole z Seattle został obrońca Ethan Bear – 6 bramek i 20 asyst w PO oraz 28 bramek i 42 asysty w RS.
Nic zatem dziwnego, że w ręce wybranego przez Edmonton Oilers w 2015 roku nastolatka trafiło Bill Hunter Memorial Trophy, dla najlepszego obrońcy w lidze. Natomiast airBC Trophy, dla najbardziej wartościowego zawodnika finałów powędrowało do Mathew Barzala, na którego z pewnością liczą fani New York Islanders. Kibice innej nowojorskiej drużyny – Rangers – spoglądać będą na Ryana Groppa, który w sezonie zasadniczym okazał się najlepiej punktującym graczem w zespole – 35 bramek, 49 asyst w 66 rozegranych spotkaniach.
Jeśli chodzi o zawodników, który warto obserwować pod kątem najbliższego naboru, to są to, 18-sto letni obrońca Jarret Tyszka oraz prawoskrzydłowy Sami Moilanen, a także 17-sto letni lewoskrzydłowy Matthew Wedman. Pierwszy z nich w 54 meczach sezonu zasadczniego zdobył 25 punktów, na które złożyło się 6 goli oraz 19 asyst, drugi w 70 spotkaniach zgromadził 43 punkty za 21 bramek oraz 22 asysty, a trzeci z nich w 48 meczach strzelił 6 bramek oraz asystował przy 14 innych trafieniach, co dało 20 oczek w punktacji kanadyjskiej. Warto rzucić również okiem na Donovana Neulsa oraz Alexandera True.
(Seattle Thunderbirds – 2017 WHL Champions)
TERMINARZ:
(podany w czasie polskim)
Round Robin:
20.05.17: Windsor Spitfires – Saint John Sea Dogs, godzina 01:00
20.05.17: Seattle Thunderbirds – Erie Otters, godzina 21:00
22.05.17: Seattle Thunderbirds – Windsor Spitfires, godzina 01:00
23.05.17: Saint John Sea Dogs – Erie Otters, godzina 01:00
24.05.17: Saint John Sea Dogs – Seattle Thunderbirds, godzina 01:00
25.05.17: Erie Otters – Windsor Spitfires, godzina 01:00
Playoff Round:
26.05.17: godzina 01:00
(tzw. tie-breaker, jeśli będzie potrzebny)
27.05.17: godzina 01:00
(półfinał)
29.05.17: godzina 01:00
(finał)
