Kilka dni temu liga i cały hokejowy świat oficjalnie utracił kolejnego golkipera starej rosyjskiej daty. Nikołaj Chabibulin, który w sezonie 2013/2014 był jednym z rezerwowych golkiperów Chicago Blackhawks w wieku 42. lat oficjalnie zawiesił łyżwy na kołku.

Choć Chabibulin raczej nie zapisał się złotymi głoskami w bramkarskiej historii ligi to i tak warto mu poświęcić kilka zdań. Nikołaj urodził się 13. stycznia 1973 roku w Swierdłowsku mieście aktualnie znanym pod nazwą Jekaterynburg. W miejscowym Awtomobiliście stawiał swoje pierwsze hokejowe kroki, a dzięki dobrym występom w juniorskiej reprezentacji Rosji został draftowany w 1992 roku w dziewiątej rundzie draftu przez Winnipeg Jets.

Na taflach NHL Chabibulin pojawił się dwa lata po drafcie, w sezonie 1994/1995. W swoim debiutanckim sezonie rozegrał on 26. spotkań, w których bronił ze średnią skutecznością około 90%. W reprezentacji Rosji wielkiej kariery nie zrobił, ale w poprzednim sezonie był on jednym z tych wyjątkowych zawodników, którzy pamiętali Puchar Świata w hokeju z 1996 roku z perspektywy zawodnika tej imprezy. Nikołaj był także podstawowym bramkarzem Rosjan na Igrzyska Olimpijskie w 2002 roku, podczas których został najlepszym golkiperem turnieju i zdobył brązowy medal. Prócz tego więcej w seniorskiej kadrze swojego kraju nie grał.

W NHL za to występował przez długie sezony. W sumie reprezentował on barwy pięciu zespołów. Po zakończeniu przygody z Winnipeg Jets  do 1999 roku był on bramkarzem Phoenix Coyotes aktualnie znanych pod nazwą Arizona Coyotes. Potem w latach 2000-2004 przyszedł czas na występy w Tampa Bay Lightning gdzie Chabibulin był podstawowym golkiperem. Były to także najlepsze lata kariery tego zawodnika. Bronił on wówczas z najwyższą średnią w swojej karierze – około 92%. Wówczas to zdobył z Błyskawicami Puchar Stanleya. Miało to miejsce w 2004 roku. Nikołaj wówczas był pierwszym rosyjskim golkiperem, który wygrał najcenniejsze hokejowe trofeum świata.

Liczba „cztery” była ulubioną Nikołaja w swojej karierze bowiem w pozostałych dwóch klubach – Blackhawks i Oilers podobnie jak w Lightning występował on przez cztery sezony rozgrywek. W kampanii 2013/2014 Rosjanin podpisał jeszcze jednoroczny kontrakt z Chicago Blackhawks, który był ostatnim w jego karierze NHL. Od momentu zakończenia tego sezonu minęło już grubo ponad rok, ale rosyjski golkiper dopiero teraz oficjalnie potwierdził zakończenie swojej kariery zawodniczej.

Takim sposobem możemy podsumować występy Chabibulina w NHL. W sumie rozegrał on 799. spotkań w najlepszej hokejowej lidze świata. Do okrągłych ośmiu setek zabrakło zaledwie jednego spotkania. W meczach tych Rosjanin bronił ze średnią skutecznością 90,7% i puszczał 2,72 bramki na mecz. Rozegrał także 72. spotkania w fazie play-off, w której to bronił na poziomie 91,7%.

A teraz dwie ciekawostki z życia Chabibulina. No dobra, może jedna, bowiem druga to raczej nieco negatywny fakt. Zacznijmy od ciekawostki – żona Nikołaja pochodzi z Mińska na Białorusii i przyjaźniła się z matką Wiktoryji Azaranki, aktualnie jednej z najlepszych tenisistek na świecie. Chabibulin wsparł rodzinę Azarenki finansowo gdy Wiktoryja stawiał pierwsze poważniejsze tenisowe kroki.

Mniej ciekawy fakt to areszt domowy Chabibulina jaki musiał on odbyć przez 15. dni w 2011 roku po tym jak został przyłapany na zbyt szybkiej jeździe pod wpływem alkoholu.