Matthews vs Laine. Laine vs Matthews. Auston vs Patrick. Amerykański środkowy i fiński skrzydłowy całkowicie zdominowali internetowe nagłówki w okresie poprzedzającym draft. Między Matthewsem a Laine narodziła się zacięta rywalizacja o miano „jedynki” w przeddraftowych rankingach i trwała mniej więcej od grudniowych mistrzostw świata juniorów. W medialnej burzy lekko zagubił się Jesse Puljujarvi, inny błyskotliwy skrzydłowy rodem z Finlandii.
Być może w innej klasie draftowej Jesse sam uchodziłby za kandydata do bycia pierwszym wybranym hokeistą. Puljujarvi ma za sobą znakomity sezon w fińskiej Liidze (13G, 15A w 50GP), dominował na MŚ U-18 (5G i 2A w 7GP), wreszcie na WJC U-20 grał pierwsze skrzypce (5G, 12A w 17GP). Świetny sezon potwierdzający wielki talent 18-latka niestety przystopowała kontuzja odniesiona w połowie marca, która w efekcie wykluczyła go z gry do samego końca rozgrywek. W związku z jej powagą Puljujarvi nie posmakował gry na seniorskim czempionacie w Rosji, choć znalazł się w szerokim składzie reprezentacji Suomi.
Urodzony w Szwecji 18-latek dysponuje kapitalnymi warunkami fizycznymi: przy 190 cm wzrostu ma 91 kg, bardzo dynamicznie jeździ na łyżwach, posiada rzadką umiejętność przejścia rywala dzięki niezwykłemu panowaniu nad krążkiem. Skauci oraz fachowcy od juniorskiego hokeja zgodnie twierdzą, że Puljujarvi to perfekcyjne połączenie gabarytów, szybkości oraz umiejętności.
„To bardzo dynamiczny łyżwiarz. Łączy szybkość i balans. Świetnie czyta grę, posiada hokejową inteligencję. Potrafi rozegrać krążek, a dodatkowo umie grać 1-na-1” – tak opisuje go Goran Stubb, szef skautingu przy NHL na Europę.
Fin z podwójnym obywatelstwem przeszedł wszystkie szczeble młodzieżowego hokeja w jednym z najsłynniejszych klubów kraju, Karpacie Oulu. W zespole U-16 zadebiutował mając zaledwie 13 lat! Później występował w drużynach U-18 oraz U-20, a dorosłego hokeja posmakował w sezonie 14/15. Wówczas spędził rozgrywki w trzech różnych miejscach: w U-20, w seniorach Karpat oraz na wypożyczeniu do niższej ligi Meestis do klubu Hokki. Już wtedy – jako 16-latek – pojechał do Stanów Zjednoczonych na swój pierwszy turniej mistrzowski do lat 20, jednak tam spotkał się z twardą konkurencją. Nie zdobył nawet punktu, a w kluczowych momentach trener Jukka Jalonen decydował się nawet na pozostawienie Jessego na ławce. Zupełnie inaczej było w tym roku, gdzie 17 punktów to drugi najlepszy wynik gracza poniżej 18. rok życia w historii WJC U-20. Lepszy był tylko… Jaromir Jagr w 1990 roku.
Ze względu na swój talent i styl gry od dawna porównuje się go do wielkiego rodaka Teemu Selanne. Północnoamerykańskie środowisko hokejowe zachwyciło się Patrikiem Laine głównie ze względu na niezwykle swobodne wywiady i ogromną pewność siebie – wiary we własne umiejętności nie brakuje też Puljujarviemu. Zapytany o to, kto powinien pójść z #1 w drafcie z dużym spokojem odpowiedział, że właśnie jemu należy się ten zaszczyt.
Jak będzie już za tydzień? Wszystkie liczące się organizacje skautingowe „wyceniają” Fina jako trzeciego gracza naboru. Oznacza to, że Puljujarvi trafi pod skrzydła swojego rodaka Jarmo Kekkalainena, menedżera Columbus Blue Jackets. Wszystkie znaki na niebie i ziemi wskazują na to, że Kurtki wynagrodzą sobie dramatyczny sezon wybraniem właśnie ofensywnego dynamitu w osobie Puljujarviego. Realna prognoza? O ile bardzo trudno będzie sprostać porównaniom z Teemu Selanne, o tyle regularna produkcja na poziomie skrzydłowego pierwszej formacji to realne oczekiwania w kontekście kariery 18-latka na taflach NHL. Wszystko poniżej będzie swego rodzaju rozczarowaniem.
Zobacz też inne profile draftowe, które przygotowaliśmy: