Program hokejowy Arizona State miał w ten weekend zainaugurować sezon w atmosferze ekscytacji i oczekiwania. Zamiast tego Sun Devils znaleźli się w centrum pogłębiającego się kryzysu, który doprowadził do odsunięcia głównego trenera od pracy z zespołem – przynajmniej tymczasowo.

W środę uczelnia poinformowała, że Greg Powers został skierowany na płatny urlop administracyjny. Decyzja zapadła zaledwie dwa dni przed planowanym rozpoczęciem sezonu 2026/27 przez Arizona State, która w piątek miała zmierzyć się na wyjeździe z Lindenwood University w stanie Missouri.

Obowiązki trenera podczas dwóch pierwszych spotkań w weekend przejmie asystent Mike Corbett. Uczelnia będzie w tym czasie poszukiwać szkoleniowca, który tymczasowo poprowadzi drużynę. Corbett w latach 2013–2020 był trenerem University of Alabama-Huntsville, a w sztabie Powersa pracuje od dwóch sezonów.

Decyzja uczelni jest następstwem narastającej presji z wielu stron. Siedmiu zawodników, których nazwiska nie zostały ujawnione, wysłało za pośrednictwem prawnika Tima Caseya list do rektora uniwersytetu Michaela Crowa. Domagali się odsunięcia Powersa oraz całego sztabu szkoleniowego do czasu zakończenia dalszego dochodzenia w sprawie treningu z 20 sierpnia. Podczas tej sesji sophomore Matthew Mayich trafił do szpitala, gdzie podtrzymywano go przy życiu.

Według prawnika rodziny, Roba Careya, 21-letni Mayich pozostaje w stanie braku reakcji wskutek udaru cieplnego wywołanego wysiłkiem fizycznym, który doprowadził do niedotlenienia mózgu. Nie oczekuje się, że zawodnik odzyska zdrowie. Dzień przed decyzją uczelni rodzice Matthew, John i Christina Mayichowie, opublikowali stanowcze oświadczenie, w którym zażądali odsunięcia sztabu szkoleniowego.

„Trenerzy odpowiedzialni za trening z 20 sierpnia powinni zostać odsunięci do czasu, aż niezależne dochodzenie ustali prawdę. Zawodnicy nie powinni obawiać się odwetu ze strony osób, którym każdego dnia podlegają” – napisali członkowie rodziny.

Decyzja uniwersytetu o pozostawieniu na stanowiskach Corbetta i pozostałych asystentów Powersa, w tym wieloletniego zastępcy Alexa Hicksa, stoi jednak w sprzeczności z żądaniami zarówno rodziny Mayicha, jak i anonimowych zawodników.

Według doniesień Corbett był obecny na boisku podczas treningu 20 sierpnia. Zawodnicy wyrażali obawy, że pozostali członkowie sztabu mogą mścić się na tych, którzy zdecydują się zabrać głos. Dyrektor sportowy Graham Rossini uzasadnił podjęte działania potrzebą zachowania stabilności w programie.

Trening z 20 sierpnia był opisywany przez kilka osób jako wyjątkowo brutalna, prowadzona w wojskowym stylu sesja, której przewodził były członek Zielonych Beretów Tim Ziesel. Nie jest on pracownikiem uniwersytetu.

Zawodnicy twierdzą, że trening trwał ponad 75 minut, a nie 45 minut, jak podano w pierwszym raporcie uczelni. Utrzymują również, że na boisku nie było dostępnych wanien do zanurzenia w zimnej wodzie ani lodu — wbrew własnym procedurom uniwersytetu dotyczącym upałów.

W liście zawodnicy zarzucili ponadto Powersowi bagatelizowanie stanu zdrowia Mayicha. Według ich relacji trener miał powiedzieć drużynie, że ich kolega doznał „tylko niewielkiego udaru cieplnego” i potrzebuje jedynie kroplówki.

Z listu wynika również, że po odjeździe karetki Powers miał powiedzieć zespołowi, iż dzięki temu treningowi są „bliżej awansu do Frozen Four”.

National College Hockey Conference wyraziła poparcie dla decyzji uczelni, podkreślając, że „dobro naszych studentów-sportowców jest ważniejsze niż hokej”.

Sprawę nadal bada policja Arizona State University. Biuro prokuratora hrabstwa Maricopa zapowiedziało, że przeanalizuje ustalenia po zakończeniu dochodzenia.

W piątek Sun Devils wyjadą na lód w Lindenwood pod wodzą Corbetta. Pytania dotyczące funkcjonowania programu hokejowego Arizona State pozostają jednak dalekie od rozwiązania.