Florida Panthers otrzymali kolejny bardzo poważny cios. Kapitan zespołu Aleksander Barkov doznał urazu dolnej części ciała w drugim meczu sezonu, a klub zdecydował już o umieszczeniu go na liście długoterminowo kontuzjowanych, czyli LTIR. Oznacza to, że 31-letni środkowy opuści co najmniej 10 spotkań oraz 24 dni.

To szczególnie bolesna wiadomość, biorąc pod uwagę wydarzenia z poprzedniego sezonu. Barkov stracił całe rozgrywki po fatalnej kontuzji odniesionej podczas obozu przygotowawczego. Uszkodził wówczas więzadła ACL i MCL w prawym kolanie, a następnie przeszedł operację. Gdyby Panthers awansowali do play-offów, Fin prawdopodobnie byłby już gotowy do gry, jednak sezon Florydy zakończył się wcześniej.

Barkov wrócił za to do rywalizacji podczas majowych mistrzostw świata w barwach Finlandii i zaprezentował się bardzo dobrze. W 10 spotkaniach zdobył trzy bramki oraz osiem asyst. Jego występ podczas turnieju dawał Panthers wiele powodów do optymizmu przed rozpoczęciem nowych rozgrywek.

Ten optymizm bardzo szybko został jednak brutalnie ostudzony.

Do kolejnego urazu doszło w czwartek podczas wyjazdowego meczu z San Jose Sharks. W drugiej tercji, przy prowadzeniu gospodarzy 2:0, Barkov próbował zagrać krążek w okolicach bandy, po czym niefortunnie upadł.

Od razu było widać, że stało się coś poważnego.

Kapitan Panthers z trudem dotarł w okolice wejścia prowadzącego do tunelu. Gdy znalazł się przy drzwiach do szatni, w ogromnej frustracji zaczął zdejmować i rzucać elementami sprzętu, podczas gdy członkowie sztabu medycznego próbowali mu pomóc. Barkov opuszczał taflę wyraźnie kulejąc.

Obrazki wyglądały szczególnie niepokojąco właśnie ze względu na jego ubiegłoroczną kontuzję kolana. Trener Paul Maurice zaznaczył jednak, że obecny problem nie jest związany z urazem, przez który Barkov stracił poprzedni sezon.

Fin miał przejść w piątek badanie rezonansem magnetycznym. Panthers wciąż nie przedstawili pełnej diagnozy ani dokładnego harmonogramu jego powrotu. Klub wie jednak wystarczająco dużo, aby założyć, że kapitana zabraknie przynajmniej przez większą część października.

Umieszczenie zawodnika na LTIR gwarantuje jego nieobecność przez minimum 10 spotkań i 24 dni, ale nie oznacza oczywiście, że Barkov automatycznie wróci do gry bezpośrednio po upływie tego okresu. Wszystko będzie zależało od charakteru oraz skali urazu.

Dla Panthers jest to ogromna strata.

Barkov pozostaje jednym z najlepszych i najbardziej kompletnych dwukierunkowych środkowych NHL. W każdym z pięciu ostatnich sezonów, w których rozegrał większą liczbę spotkań, przekraczał średnią punktu na mecz. Jednocześnie aż trzykrotnie zdobywał Frank J. Selke Trophy dla najlepszego defensywnego napastnika ligi.

To zawodnik stanowiący centrum właściwie wszystkiego, co Florida robi na lodzie – zarówno w grze pięciu na pięciu, jak i w sytuacjach specjalnych. Jego nieobecność wpływa nie tylko na produkcję ofensywną, ale również na sposób budowania całej struktury zespołu.

Barkov rozpoczął sezon jako środkowy pierwszej formacji u boku Sama Reinharta. Teraz trenerzy Panthers będą musieli dokonać zmian w hierarchii centrów. Najbardziej naturalnym rozwiązaniem wydaje się przesunięcie wyżej Sama Bennetta lub Antona Lundella.

Kontuzja Barkova ma jednak również bardzo istotny wymiar finansowy.

Panthers rozpoczęli sezon z zaledwie 21 zawodnikami w składzie – 12 napastnikami, siedmioma obrońcami i dwoma bramkarzami. Powodem był niezwykle napięty salary cap. Florida znajdowała się bardzo blisko górnego limitu wynagrodzeń i zwyczajnie nie była w stanie pozwolić sobie na większą kadrę.

Sytuację dodatkowo komplikuje uraz Brada Marchanda, chociaż w jego przypadku pojawiły się bardziej optymistyczne wiadomości. Doświadczony skrzydłowy dochodzi do zdrowia po operacji przeprowadzonej podczas offseason i według informacji Florida Hockey Now jego rehabilitacja przebiega szybciej, niż pierwotnie zakładano.

Pierwszy plan przewidywał powrót Marchanda na początku listopada. Jeśli jednak rzeczywiście będzie gotowy wcześniej, może nie spełnić wymogów koniecznych do umieszczenia go na LTIR.

Właśnie dlatego decyzja dotycząca Barkova ma dla Panthers także znaczenie z punktu widzenia salary cap.

Florida potrzebuje przestrzeni pod limitem, aby móc sprowadzić kolejnego napastnika – a potencjalnie nawet kilku zawodników – z Charlotte Checkers w AHL. Obecnie Panthers mają bowiem tylko 11 zdrowych napastników.

Ponieważ klub nie traktuje urazu Barkova jako kończącego sezon, Panthers nie będą mogli wykorzystać pełnej wartości jego kontraktu wynoszącej 10 mln dolarów rocznie jako przestrzeni w ramach LTIR. Do dostępnej puli zostanie dodane 3 973 228 dolarów, co jest związane ze sposobem wyliczania dostępnej przestrzeni na podstawie sytuacji kontraktowej zespołu z poprzedniego sezonu.

Nawet taka kwota powinna jednak wystarczyć Floridzie na dokonanie kilku awaryjnych powołań z Charlotte.

Pod względem czysto sportowym sytuacja jest zdecydowanie bardziej skomplikowana.

Panthers mają aspiracje mistrzowskie, a każda dłuższa nieobecność Barkova w ogromnym stopniu zmienia profil tej drużyny. Niewielu zawodników w NHL może zastąpić jednocześnie jego zdolność do generowania ofensywy, wygrywania pojedynków, gry przeciwko najlepszym formacjom przeciwnika oraz zabezpieczania własnej tercji.

Największym pytaniem pozostaje więc nie to, czy Barkov opuści kolejne mecze – to jest już pewne – ale jak długo potrwa jego przerwa.

Po całym poprzednim sezonie spędzonym poza NHL ponowny poważniejszy uraz kapitana Panthers byłby dla niego oraz całej organizacji wyjątkowo bolesnym scenariuszem. Na razie Florida może jedynie czekać na pełne wyniki badań i liczyć, że obowiązkowe minimum związane z LTIR okaże się okresem zbliżonym do rzeczywistej długości jego absencji, a nie dopiero początkiem kolejnej długiej rehabilitacji.